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在日のぼくはといえば、ファーストフードをひと通り食べてきたし、コマーシャルの原稿も、二回ほど頼まれて、二回とも二つ返事で引き受けた(結局は採用されなかったが)。
しかしたまに、例えばトイ(toy=玩具)の話になると、ぼくもモグリアメリカン扱いを受けることがある。相手はたいがい中年か高年の日本人男性。ベースボールカードから入って、ブリキおもちゃへと話題が移り、さらにビー玉へ、そして延長線で、こんなセリフが飛び出す
−−「君は米国人だから当然、ベイ独楽(ごま)が得意だろうッ？ なッ」
初めていわれたとき、ベイ独楽のベの字も知らなかったので、笑われながらもナプキンに図を描いてもらい、身振り手振り交じりで打ち方も教わった。けれどどんなに記憶を探っても、母国でそんなトイはついぞ見たことがない。普通の独楽ならトップ(top)といって、いくつかの種類があるが、ベイにジャストミートするものは思い当たらない。
その後、何度か同じような目にあい、ぼくの故郷ミシガン辺りはトップ的に貧しい地方なのか……。もしかして西海岸の玩具文化で、それが東洋へ伝播したかしら……。さまざまな疑問がわき、百科事典を引いてみて分かった−−「米国人だから当然ベイ独楽」うんぬんといっていた連中こそモグリであるということ。
「ベイ」は、アメリカとは全く関係ないのだ。ニッポンの海の、わりかし浅いところの砂に、見事な紡錘形の殻を持った巻き貝が棲息。その名は「バイ」、分類でいうと「エゾバイ科」に入る。江戸時代の、どうやら寛永(1624〜1644年)の頃にだれかがバイの貝殻を、胴の真ん中よりちょっと上で輪切り風に切断、螺旋状の上半分の内側に蝋(ろう)を詰めて「バイ独楽」として遊び出した。それがどんどん広まって、そして江戸では訛(なま)って「ベイ独楽」に。明治時代に真鍮製のものや「鉄バイ」が出現、昭和になると「サクラベエ」だの「ノラクロベエ」だの、戦後には人気の野球選手の名前入りのベイも流行ったそうだ。もし「ベイ独楽」を英語に訳すならば、そのルーツである貝への敬意も込めて
Japanese seashell top がよかろう。
今度「君は米国人だから……」ときたら、上のような解説でやり返そう。ただ、あまり詳しくいうと、「おいッ、君、ホントにアメリカ人かいッ？」と、逆効果を招きかねない。
ま、そういわれてしまえば、こっちはもう「アカンベイ」という手しかないのかも。
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