ミクロネシア連邦の島々のひとつモエン島。そこへ取材のためグアムで飛行機を乗り継いだ。空港は夏の海を楽しむ若者たちや家族連れでいっぱいだったが、意外にも中高年、なかには車椅子のお年寄りまでいた。最近はバリアフリーだからなどと考えていたが、それは違った。モエン島はチューク（旧トラック）諸島の中心。さらにその先にはポンペイ（ポナペ）がある。北西にゆけばサイパン。ここは昔、日本が統治していた地域だった。飛行機で隣り合わせた婦人は一歳まで育った生誕の地、ポナペへの旅を何回もしているという。父は南洋で戦死、母子で引き揚げ、教員生活をしながら自分のルーツを訪ねているとか。あの車椅子の男性のグループも別の島へ行く墓参団だった。
そんな日本とかかわりが深いチューク諸島には、漫画「冒険ダン吉」のモデルになった高知県出身の森小弁（こべん）という人が住んでいた通称「秋島」がある。去年初め亡くなった「キミオ」さんという人の話をそこで聞いた。戦時中、キミオ少年は沖合いに停泊していた海軍の補給船「愛国丸」に乗り組んでいた静岡出身の内田（名は不詳）という下士官にかわいがられた。ちょっとした用事を頼まれて終えた後はいつも貴重な缶詰や砂糖、石鹸をくれたという。もちろん島の住民にもやさしく、貧しい人をみかけると必ず施しをした人だったらしい。愛国丸の軍人たちも昼は上陸していたが、夜は帰艦し島人に嫌われる行為はまったくなかった。いや、むしろ好かれていたと言っていいだろう。それゆえ、敗戦近く島の沖合いで轟沈された愛国丸とともに死を遂げた内田さんのことを終生キミオさんは悼み続けた。その内田さんがキミオさんに残したことばに「負けず嫌い」がある。負けず嫌いの精神でしっかり生きてゆきなさいということばだった。貧しかったキミオさんは、それからこのことばを胸に懸命に働いて、ホテルをはじめダイビングスクール、リゾート施設を経営する実業家になった。さらに内田さんの善行をみならって、福祉活動や貧困家庭への援助を続けたという。
戦争にただ勝つというためのことばではない。人生を生きてゆくための「負けず嫌い」。なんとすてきな日本語だろう。
そんないい話を教えてくれたのは、キミオさんと親交があり環境保護のボランティア活動に協力している日本人だった。ダイビングが好きで島に住み着いたこの青年に、キミオさんは内田さんに対する恩返しのつもりで手をさしのべたという。内田さんの志が60年近くたって再びひとりの日本人に伝えられたのだ。「負けず嫌い」という言葉とともに。
