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「適材適所」は、材木の使いかたをいう建築用語でもあります。建築の世界で使われていた「適材適所」を人間にもいうようになったのか、あるいは逆なのかは定かではありません。いずれにしろ古くから材木選びを人事にたとえていたことは間違いないようです。
室町時代中期の『文明本節用集』にも、「良匠無棄材、明君無棄士〔帝範〕」（すぐれた匠は材木を無駄にせず、明君は人を無駄にしない）という例があります。

日露戦争時代の「適材適所」
＊明治大正見聞史〔１９２６〕〈生方敏郎〉政府の恐露病と日露戦争・五「若しあの男を参謀本部にでも廻したら、それこそ真に適材適所で」

その解説
日露戦争勃発の当時まだ学生だった生方敏郎（近代のジャーナリスト、小説家）が、砲兵から看護卒に回された友人について評したもの。この男は入隊する前は医学を学んでいたのですが、友人らには参謀本部のほうが向いているように見えたのでした。
「適材適所」は明治後半世間に広まった言葉で、日国の用例もこれが初出となっています。

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日国の「適材適所」の項目には、「適材適所」の条件をわかりやすく語る用例があります。

「適材適所」の最低条件
＊ひかげの花〔１９３４〕〈永井荷風〉五「女給でも芸者でも人に勧められてなったものは適材適処とは云へないからな」

その解説
妻を芸者か女給にしたいと思っている男に、知人がアドバイスしているところです。用例は台詞の一部分で、この後「親兄弟の反対するのも聴かずになったやうな奴でなくっちゃ腕は上るまいて。」と続きます。
これはおそらく水商売に限らず、あらゆる職業にいえることでしょう。たとえば、今週辞任した農水相は、そのポストを与えられたときに「参ったな」と思ったそうですから、最初から「適材適所」の条件から外れていたと考えられます。